L’IME est le terme générique qui permet de regrouper plusieurs catégories de structures qui fonctionnent en internat, en externat, en semi-internat ou en accueil temporaire. Ils peuvent se distinguer en fonction de l'âge des enfants accueillis.
Les instituts médico-éducatifs assurent une éducation adaptée et un accompagnement médico-social aux enfants handicapés. Les équipes de ces établissements y mettent donc en œuvre un accompagnement global tendant à favoriser l’intégration dans les différents domaines de la vie, de la formation générale et professionnelle.
Cet accompagnement comporte :
l’accompagnement de la famille et de l’entourage habituel de l’enfant ou de l’adolescent ;
les soins et les rééducations ;
la surveillance médicale régulière, générale, ainsi que celle de la déficience et des situations de handicap ;
l’enseignement et le soutien pour l’acquisition des connaissances et l’accès à un niveau culturel optimal ;
des actions tendant à développer la personnalité, la communication et la socialisation.
Ils sont spécialisés selon le type de déficience principale que les enfants et les adolescents présentent.